【第四期】開徵消費稅的政治失算

文：CK
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政府在提出開徵消費稅的諮詢後，社會各界乃至各個政治團體都提出反對的意見，反對理由十分之多。商界認為香港經濟尚未完全復甦，開徵消費稅打擊消費意欲，因而拖慢香港經濟的復甦步伐；不少學者批評消費稅破壞政府一直奉行的簡單低稅原則，有學者則認為違反基本法規定公共財政的量入為出原則，亦有意見指出消費稅屬累退稅制，莫視稅制公平；旅遊業界認為消費稅破壞香港購物天堂意願，減低旅客來港旅遊的誘因。

在反對聲音接近一面倒的情況下，屬親政府陣營的自由黨帶頭反對，更比泛民主派早一步發起了反對消費稅遊行，連被泛民主派多次抨擊為保皇黨的民建聯也加入反對行列；傳媒輿論一致反對消費稅，特區政府民意因建議開徵消費稅而下跌，財政司司長唐英年首當其衝，連帶特首曾蔭權民望也有所下滑。

誠然，今次政府選擇在此時提出開徵消費稅，實屬政治失算。其一是香港經濟在這幾年間雖然逐漸復甦，特首曾蔭權上任以來民望亦一直頗高，實在是開徵新稅項的時機。然而，特區政府的結構性赤字已初步獲得解決，令政府失去了開徵新稅項以抒援財赤的理由。更重要的原因是因為香港在過往幾年經濟低迷，特區政府民望下跌而一直處於弱勢，令香港的民粹主義已逐漸成形，在民粹主義高漲下提出開徵消費稅的建議，勢必失敗。

香港出現民粹主義的問題，相信特首曾蔭權其實是非常清楚的，因為在他提出「強政勵治」口號的同時，背後其實亦正是意味著特區政府之前幾年是個弱勢政府。泛民主派在這幾年間牽起了連場反政府浪潮，除了挑起政制爭拗外，在經濟民生問題上，則是借各種方法不斷要求政府增加公共開支，美其名稱作「還富於民」、「開倉派米」，實則是為自己帶上「為民請命」這個政治光環的同時，為政府扣上「莫視民間疾苦」的帽子，籍此打擊政府的管治威信。由於民粹主義擡頭，香港開始出現一股「只求公民權利，莫視公民責任」的歪風，並逐漸蠶食港人一直引以為傲的自力更生精神。

在較早前的出現政制爭議之時，不少人憂慮普選將會帶來福利主義的來臨，源頭其實正是這幾年間吹起的民粹主義風氣。因為自從民粹主義之風一起，一些人已開始出現依賴政府的慣性，一些政治團體和壓力團體為了爭取民眾支持，任何社會問題都責任歸咎於政府，遇上任何困難都慣性要求政府作出支援，要不然就索性向政府伸手要錢，要求政府增加各項民生事項的公共開支。站在這些政治團體和壓力團體的角度來看，它們批評政府和可算是「無本生利」的。他們只需假借「監察政府」之名，口誅筆伐批評政府，肆無忌憚的要求政府增加公共開支，完全不用任何政治成本，卻能換來掌聲、曝光率和選票。因此，當一些政治團體發現政府民望與它們的支持率成反比例之時，它們就開始「持惡行兇」，在這幾年間就批評得越來越起勁，對抗立場越來越強硬，政治取向也逐漸向福利主義靠攏。此舉換來的就是民粹主義風氣擡頭，群眾開始妄顧政府公共財政穩健的重要性，以為政府是一隻能生金蛋的鵝，不斷要求政府增加公共開支。政府在處於弱勢的情況底下，似乎亦只能有求必應，最終導致政府在經濟低迷期間，出現結構性赤字的情況。

其實早在香港回歸後，已有意見認為香港公共開支總不能不斷增加，否則將會造成公共財政不平衡。中國銀行（香港）在政府發表2000/01年度財政預算案後時，曾在其網頁發表評論文章，指出特區政府公共開支不斷增加的原因，是「社會褔利（包括社會福利、衛生和房屋）和教育開支急劇增加」。然而，政府在經濟低迷下稅收和賣地收益都大幅減少的情況下，特區政府的公共開支竟然不跌反升。例如政府的教育開支，香港在96-97年這個經濟高峰時期，亦只有382.2億元，到05-06年度教育開支竟達555.7億元，經濟最低迷的03-04年度更錄得569.4億元，增幅達45.39%；至於衛生方面的開支，香港在96-97年度是251.6億元，到05-06年度增至316.3億元，增幅亦有25.71%；社會福利開支加幅更為厲害，則由96-97年度的176.3億元，增至05-06年度的338.6億元，增幅達92.06%。巧婦難為無米炊，其實「財爺」希望開徵消費稅，查實確是難為了家嫂。試問政府公共開支不斷膨脹，在民粹風氣下又難以削減，社會人口又不斷老化，又豈有不另覓新稅之理？

政府提出任何開徵新稅項或者加稅的建議，本來就很難得得到市民支持；尤其是今時今日的香港，連財政預算案「派糖」不夠也被政客罵為「守財奴」，政府竟然希望社會各界客觀理性探討開徵消費稅的建議，無疑是有點癡人說夢。在民粹主義風氣日盛下，遊說市民理解開徵消費稅是積穀防飢，更是比登天還要困難。政治現況已充份說明，民眾已對開徵消費稅出現強烈反彈，加上開徵消費稅打擊面太廣，不論代表商界還是代表基層的政治組織都難以支持，而各個政黨如要在07年區議會選舉和08年立法會選舉取得議席，就更加不可能支持政府開徵消費稅的建議，否則等同「政治自殺」。換句話說，假如政府一意孤行開徵消費稅，不但使特區政府民望繼續下跌，而且政府在立法會中無票在手，各政黨亦根本不可能支持政府，開徵消費稅的提案誓必遭到否決。消費稅的提案一旦遭到否決，特區政府的管治威信將會繼「政改流產」、「擱置西九」後，再次受到衝擊。假如曾特首有意競選連任並且已連任成功，卻在開徵銷費稅提案的問題上觸礁，則誓必成為政敵攻擊的對象，籍此摧毀曾特首「強政勵治」的政治雄圖。「強政勵治」宏圖幻滅，政府再次陷於弱勢，政治爭拗再起，屆時社會亦勢必難以和諧。

因此，現時已有意見表示，現時民意已清楚表達了強烈反對消費稅，特區政府已再無諮詢的需要，應提早結束諮詢，並將開徵消費稅的建議擱置。或許，特首只是尋找擱置開徵消費稅建議的時機。因為曾特首假如有意競選連任，而又能在適當時候收回開徵消費稅建議，就能扭轉現時騎虎難下的困局，甚至能夠贏得掌聲，民望回升，為曾特首鋪平了連任之路。只可惜，今次開徵消費稅爭議，揭露了社會出現的民粹主義風氣，相信將會是特區政府長期的管治隱憂。

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